わが国の洋学の隆盛は、実際には、青木昆陽先生に始まる。先生の学問は世の中に役立つことを目指していて、洋学を始めたりサツマイモを植えたりしたのもすべて、人々の知識を広げて世の中を発展させたいという気持ちから出たものなのだ。

　先生の本当の名前は敦書、ふだん使う名前は厚甫、通称は文蔵、昆陽は号で、源氏の流れを汲む青木氏である。先祖は摂津の国、多田の神官、飯倉権守末国。後になって、子孫はその国の伝法村（大阪市此花区）に住み、農業を営んでいた。父の本当の名前は末友、ふだんは半右衛門と名乗っていた。江戸の日本橋小田原町に移り、魚屋を開き、屋号を佃屋といった。医者の村上宗伯の娘と結婚、元禄11（1698）年５月12日、先生が生まれた。先生は幼いころから学問が好きで、長じては京都に遊学、伊藤東涯とうがい先生に教えを受けた。自分で実際に行動することを大切にして、文章を飾ることなどは気にされなかった。学業を終えると江戸に帰り、八丁堀に私塾を開いて生徒に教えた。

　享保11（1726）年10月、父の末友が病没した。３年間の服喪が終わった翌年の享保15（1730）年10月、今度は母の村上氏が病気で亡くなった。引き続き喪に服すること三年。両親が病床にあった間、先生はよく世話をし、看護の手を尽くした。服喪期間中には、自分の意志で酒や肉を禁じ、朝晩、おかゆをすすっていた。人々はみんな、孝行息子だと感じ入った。先生の家は、町奉行与力であった加藤枝直の敷地の中にあった。枝直は先生の心のこもった行いを目に留めて、町奉行の大岡越前守忠相に詳しく書面で申し上げた。そこで忠相は、先生に、何かやってみたいと思っていることはないか尋ねた。

　以前から、先生には考えていることがあった。幕府が減刑して島流しにした罪人たちは、死をまぬかれることができる。ところが、島には穀物が乏しく、彼らは往々にして餓死してしまう。サツマイモを育てれば、彼らを救うことができるのではないか。そこで種子を手に入れてためしに下総の国の馬加村（千葉県の幕張）で栽培し、同時に『蕃藷考』という書物を書き、育て方と効用を記しておいた。町奉行大岡越前守からの下問を受けた先生は、この書物を取り出して差し出したのである。町奉行は、それを８代将軍吉宗にお見せした。その結果、命令が下って、サツマイモの種を薩摩の国から取り寄せ、小石川療養所の薬草園に植え、先生に栽培させた。同時に、幕府は先生の『蕃藷考』を出版し、種子を伊豆七島・八丈島・佐渡が島をはじめ諸国に分け与えた。わが国のサツマイモ栽培は、これこそが最初なのである。享保20（1735）年のことであった。

　大岡忠相は、先生が有能だとわかったので、文書を扱う役人に任命して、一方で将軍の許しを得て、幕府の蔵書を閲覧することを特別に許可した。元文４（1739）年３月、先生はまずは10人扶持（約50俵換算）の俸給で召し抱えられた。延享４（1747）年７月には、評定所の儒者に任命され、扶持米150俵を世襲できることになった。明和４（1767）年２月になると、昇進して書物奉行となった。さかのぼること寛永年間（1624～28）には、幕府は洋書の輸入を厳禁していた。享保５（1720）年に、それを解禁したのである。先生が幕府の書庫にある書物を閲覧していると、中にオランダの書物があるのが目についた。先生は、これが読めれば絶対に世の役に立つはずだ、と考えた。ちょうどこの時、将軍吉宗は天文学に興味を持っていた。ある日、オランダの精密な星図をご覧になって、「図でさえこんな具合なのだから、書物の内容はさぞかし精密なのだろうよ」とおっしゃった。おそばに控えている家臣が申し上げた。「青木文蔵が以前から、オランダの書物を勉強したがっております」と。こうして、先生に命じてオランダの書物を研究させることになったのである。これが、寛保元（1741）年のことであった。

　オランダの商館長は毎年、長崎からやってきて将軍に謁見する。先生は、その滞在先に出かけて勉強をした。延享元（1744）年、とうとう長崎にまで出向き、オランダ人に習って苦労しながら勉強を重ねた。長崎にはオランダ語の通訳がいたが、彼らもオランダの書物を読むことを禁じられていた。先生が特命を受けていると聞き、自分たちもオランダの書物を読みたいと願った。先生はこれを取り次いだ。幕府は許可の命令を出した。通訳が洋書を読んでもいいことになったのも、これが始まりなのである。

　先生は江戸に帰った後、いよいよ洋学を大々的に広めようとしたが、不幸なことに、ちょうどそのころに将軍吉宗は亡くなり、大岡忠相も世を去った。それでもなお、商館長に従って勉強に励み、気を抜かずにこつこつと努力し続けた。『和蘭文字略考』『和蘭話訳文訳』といった著書がある。ある時、中津藩の藩医、前野良沢りょうたくが、先生がオランダの書物に通じていると聞いて、やって来て勉強するようになった。先生は、自分が知っていることをすべて一つ残らず教えた。明和６（1769）年のことである。ところがその年の10月12日、先生は病気で亡くなった。72歳。娘が１人いたので、幕臣、川口氏の息子の三郎左衛門を養子に迎えて後継ぎとし、娘と結婚させた。７代目の孫の泰吉は、現在、静岡に住んでいる。

　以前、元文・寛保年間（1736～43）に、先生は命令を受けて武蔵・相模・甲斐・信濃・伊豆・遠江・三河の七国を巡って、民間に遺されていた書物79種類を見つけ出して、幕府に献上したことがある。また、先生が別に著した、『経済纂要』『官職略記』『刑法国字訳』『国家食貨略』『国家金銀銭譜』『昆陽漫録』『草廬雑談』などの25種の著作を、すべて書き写して幕府に差し出している。なんとまあ、有能さと博識とが現れていることだろうか。

　先生の墓は、武蔵の国、目黒不動堂の背後の小さな丘にあって、「甘藷先生の墓」と刻んである。江戸のサツマイモ販売業者が組合を作って何度も修理をしており、馬加村の人々も先生のお堂を建ててまつっている。ああ、先生が先頭を切って西洋の学問を始めてくれたおかげで、今日、わが国運は隆盛に向かっている。それだけではなく、世の中の役に立ち苦しむ人々を救おうとした功績も、広く遠く行き渡っているといえるだろう。明治40（1907）年11月15日、朝廷は先生の業績を高く評価し、特別に正四位を贈られた。これをきっかけとして、有志の者たちが相談して、目黒不動堂前に石碑を建てようということになり、私、文彦に碑文を依頼してきた。文彦の祖父玄沢は、先生の学問の本流を受けた者である。その縁を思い、私は先生のご生涯を謹んで文章としたのである。

　末尾に添える詩
　　先生の学問は、自分で実際に行動することに重きがあった
　　目指していたのは、世の中の役に立ち、困っている人を助けること
　　手始めに行ったサツマイモの栽培は、全国に深い恵みをもたらし
　　島流しの罪人は飢えに苦しまず、貧しい人々の空腹も充たした
　　鋭い眼はちょっと見ただけで、西洋の学問の大切さを悟り
　　混乱していた知識に道筋を付け、すっきりと理解できるようにした
　　すぐれた弟子が次々に出て、努力を重ねて世界を広げ
　　学問や政治が、輝かしい光を放つようになったのだ
　　朝廷は位を贈り、先生の名は国の内外に知れ渡った
　　洋学を始め弟子たちを育てたその影響は、永遠に続くことだろう。